🚨التطور: ثعبان على عكس الجميع ينجو من الانقراض

الوصف:

على كوكبنا، يزحف كائن حيّ يكاد يكون مستحيلاً. كائن يُجسّد في آنٍ واحدٍ معجزةً في الهندسة البيولوجية، وهو في الوقت نفسه تجسيدٌ لمخاوفنا البدائية. بلا أرجلٍ للجري، ولا جفونٍ للرمش، ينزلق عبر العالم كقطعةٍ حيةٍ من ماضٍ ما قبل التاريخ، كحيوانٍ مفترسٍ صقلته عملية التطور بإتقان. لسانه المتشعب، عضوٌ حسيٌّ ذو تعقيدٍ مذهل، يتذوق الهواء، ويفكّ رموز الواقع في فسيفساءٍ من الجزيئات والروائح. يجمع كل طرفٍ معلوماتٍ كيميائيةً مميزة، مما يسمح له بإنشاء خريطةٍ مجسمةٍ للبيئة، ونظامٍ ملاحةٍ يرشده إلى الدفء، إلى الحياة، إلى وجبته التالية. اليوم، يوجد أكثر من أربعة آلاف نوعٍ من هذا الصياد الأعظم، المسمى الثعبان، يسكن كل ركنٍ من أركان العالم باستثناء قفار أنتاركتيكا المتجمدة. لكن هذا التصميم القاتل والفعال بشكلٍ لا يُصدق لم يظهر بين عشية وضحاها. إنها ذروة ملحمة بقاء، قصة امتدت لـ ١٦٠ مليون عام من التحولات الجذرية، والمخاطر التطورية المحفوفة بالمخاطر، وغزو عالم فُقد وأُعيد بناؤه. لفهم كيف صاغت الطبيعة آلة الصيد والتضييق والسموم هذه، علينا أن نعود إلى الوراء. إلى عصرٍ كانت فيه فكرة وجود ثعبانٍ أمرًا لا يُصدق، إلى زمنٍ كانت فيه الأرض، بلا شك، عالمًا من العمالقة. تبدأ رحلتنا في منتصف العصر الطباشيري، قبل حوالي ١٠٠ مليون عام. كان الهواء ثقيلًا، كثيفًا بالرطوبة ورائحة النباتات المتحللة. لم يكن الصوت السائد هو الصمت، بل طنين حشرات عملاقة مستمر وهدير خطواتٍ بعيدة تُزلزل الأرض نفسها. كان هذا عالم الديناصورات في أوج ازدهاره. العيش في هذا العالم ككائنٍ صغير يعني العيش في حالة يقظة دائمة. وهنا تحديدًا، في ظلال هؤلاء العمالقة، في عالم الغابة السفلي، بدأ مصير مجموعة من السحالي العادية ينحرف نحو مسارٍ غير عادي. لم يكونوا مميزين. كانوا مجرد فريسة محتملة أخرى، يصطادون الحشرات والديدان بين جذور السرخس العملاقة المتشابكة. لكن هذه البيئة، متاهة ثلاثية الأبعاد من الممرات الضيقة والجحور تحت الأرض، مثّلت تحديًا، وفي الوقت نفسه، فرصةً فريدة. للتنقل في هذا العالم الضيق، كان الجسم الطويل النحيل ميزةً لا تُقدّر بثمن. أصبحت الأرجل، التي كانت ضروريةً للحركة في الحقول المفتوحة، عقباتٍ، عوائقَ تعلق بالجذور وتحدّ من الوصول إلى المأوى والفريسة. وبدأ الانتقاء الطبيعي، القوة العمياء التي لا هوادة فيها والتي تُشكّل جميع أشكال الحياة، عمله البطيء والصبور، مُفضّلًا الأفراد ذوي الأجسام الأطول والأطراف الأصغر. من الخطأ أن نتخيل أن الثعابين فقدت أرجلها ببساطة بسبب عدم استخدامها. في الواقع، ما حدث كان مُقايضة، صفقة تطورية من الطراز الأول. على مدى أجيال لا تُحصى، في مقابل السيطرة الكاملة على العالم السفلي والأماكن الضيقة، ضحّوا بأطرافهم. يروي لنا السجل الأحفوري هذه القصة في فصولٍ مُدوّنة على الحجر. فقدت معظم الثعابين الأسلاف أطرافها الأمامية أولاً، وهو ما كان أكثر إشكالية. وقد منحنا اكتشافٌ مذهل في باتاغونيا الأرجنتينية لمحةً مُرعبةً عن هذه اللحظة الانتقالية تحديدًا. اسمها Najash rionegrina. لم تكن هذه الأحفورة الاستثنائية سحليةً ولا ثعبانًا؛ بل كانت فسيفساء، شيئًا بينهما. كان جسمها مُتعرجًا بشكلٍ لا لبس فيه، ممدودًا ومرنًا. أظهرت فكاها القدرة على الانفتاح بشكلٍ أوسع من فكي السحلية النموذجية، وهو ابتكارٌ أساسيٌّ لابتلاع الفرائس الأكبر حجمًا. ولكن الأكثر إثارةً للدهشة، أن Najash لا يزال يمتلك حزامًا حوضيًا وساقين خلفيتين متطورتين وعاملتين بكامل طاقتهما. ربما كانت هذه الأرجل صغيرةً جدًا بحيث لا تستطيع المشي بكفاءة، لكنها لم تكن عديمة الفائدة. ربما استُخدمت كمرسيات لدفع الجسم أثناء الحفر أو للتشبث بالأنثى بإحكام أثناء التزاوج. كان النجاج يتحرك كالأفعى، مُموّجًا جسده على الأرض، لكنه لا يزال يحمل معه أشباح ماضيه كسحلية. ولم تكن هذه التجربة الوحيدة للطبيعة. فقد عُثر على جنس آخر، وهو باكيوفيس، في صخور الحجر الجيري البحري التي يبلغ عمرها 98 مليون عام، مما يشير إلى أن بعض هذه الخطوات التطورية الأولى حدثت تحت الماء، حيث كانت الأطراف الخلفية بمثابة دفات أو مثبتات محتملة. بالمناسبة، لم يختف هذا الإرث القديم تمامًا. إذا دققت النظر في أفاعي البواء والثعابين الحديثة، ستجد دليلًا حيًا على هذه القصة. نتوءات خارجية صغيرة بالقرب من الذيل، وبقايا مرئية متصلة بعظام الحوض الداخلية. إنها أصداء صامتة لأرجل كانت تمشي في الماضي في ظل الديناصورات. بحلول نهاية العصر الطباشيري، أصبحت الثعابين بالفعل من الحيوانات المفترسة، حيث كانت تتنوع وتحتل مجالات جديدة.