SUPERPRÉDATEURS - Quand les Néandertaliens sont devenus des PRÉDATEURS

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Nous sommes au sommet. Nous sommes le prédateur suprême le plus dangereux et le plus imprévisible. Les humains se sont hissés au sommet de la chaîne évolutive et ont dominé une planète entière. Mais y parvenir n'a pas été facile, et encore moins rapide. Aujourd'hui, vous découvrirez quand les Néandertaliens sont devenus des prédateurs. Aimez, abonnez-vous et c'est parti. Sud de l'Allemagne, au crépuscule d'une ère glaciaire en déclin. L'air est encore froid et mordant. La terre, tapis de glace et de steppe, semble s'être enlisée dans un silence millénaire. Mais ce silence est sur le point d'être rompu. Un rugissement de douleur et de fureur résonne dans l'immensité – non pas celui d'un chasseur, mais celui d'un géant acculé. Un Palaeoloxodon antiquus, un éléphant aux défenses droites presque deux fois plus grand qu'un éléphant d'Afrique moderne, est encerclé. Ses yeux, petits dans sa tête colossale, pétillent de panique. Son crime ? Être un vieux mâle solitaire, une cible idéale. Autour de lui, se déplaçant avec une fluidité terrifiante, se trouvent les créatures qui ont osé le défier. Ce ne sont ni des lions, ni des ours. Ce sont des primates à la poitrine large et à la musculature dense, aux sourcils épais ombrageant des yeux d'une intelligence froide et calculatrice. Homo neanderthalensis. Une lance en bois, dont la pointe est durcie par le feu, est déjà plantée dans son flanc, et d'autres volent, non pas avec la distance d'un arc, mais avec la force brute d'un lancer. Cette scène, brutale et magnifiquement coordonnée, n'est pas un acte de désespoir. C'est l'expression ultime d'une domination qui a duré plus de deux cent mille ans. Comment cette lignée d'humains, si longtemps imaginée comme une caricature bestiale comparée à ce que nous sommes aujourd'hui, a-t-elle atteint le sommet absolu de la chaîne alimentaire la plus dangereuse que la planète ait jamais connue ? La réponse est gravée dans leurs os. Pendant des décennies, le nom de Néandertal a été synonyme d'infériorité, un modèle évolutionnaire voué à l'échec. L'image classique était celle d'un être voûté, traînant les mains au sol, une impasse de l'évolution. Cette image, nous le savons maintenant, est l'une des plus grandes injustices de la science. De nouvelles preuves dressent un tableau radicalement différent. Dans les sites archéologiques d'Eurasie, des grottes espagnoles aux plaines sibériennes, nous trouvons les outils d'un esprit sophistiqué : des lames de pierre polyvalentes, des pointes de lance affûtées avec précision, un processus qui exige une maîtrise du feu digne d'un chimiste. Ils sélectionnaient leurs matières premières, voyageaient pour les trouver et les transformaient avec un savoir-faire affiné au fil d'innombrables générations. Ils se paraient de serres et de plumes d'aigle, suggérant une pensée symbolique, une étincelle d'abstraction que nous pensions autrefois exclusive. Nos ancêtres enterraient leurs morts, peut-être pas selon les rituels élaborés que nous connaissons, mais avec un soin qui suggère le deuil, la reconnaissance de la perte. Mais de tous leurs talents, un se distingue comme la pierre angulaire de leur existence : ils étaient des chasseurs. Et pas n'importe lesquels. C'étaient des experts dans la chasse aux géants. Ils se préparaient à dominer la planète des millénaires plus tard. Les preuves sont irréfutables et écrites dans le langage des fossiles. Au microscope, les os de leurs proies révèlent des « marques de coupe », ces fines rayures laissées par les outils de pierre lorsqu'ils coupaient les muscles, raclaient les tendons et extrayaient la moelle osseuse. Ces marques ne sont pas aléatoires. Elles suivent des schémas, véritables manuels de boucherie préhistoriques, démontrant que le démembrement d'un bison ou d'un rhinocéros suivait une méthode, une routine optimisée pour une utilisation maximale. Ce n'est pas le travail de charognards tombant sur une carcasse. C'est la signature de prédateurs proactifs, qui choisissent leur proie, l'abattent et la transforment avec une efficacité industrielle. L'exemple le plus spectaculaire de cette spécialisation nous vient d'un lieu appelé Neumark-Nord, en Allemagne. Il y a environ 125 000 ans, un lac attirait la mégafaune. Et les Néandertaliens aussi. Les archéologues ont mis au jour les restes de plus de cinquante éléphants aux défenses droites. Le schéma est étrangement cohérent. L'écrasante majorité des victimes étaient des mâles adultes, souvent âgés. Pour un chasseur, cette information est cruciale. Les mâles âgés étaient souvent solitaires, chassés du noyau matriarcal du troupeau. Sans la protection du groupe, ils devenaient des cibles plus prévisibles et moins dangereuses, car leur vitesse était réduite par l'âge. Ce n'est pas de la chance, c'est une stratégie.