SUPERPREDATORI - Quando i Neanderthal DIVENTARONO PREDATORI

Descrizione:

Siamo al vertice. Siamo il predatore più pericoloso e imprevedibile. Gli umani hanno raggiunto il vertice della catena evolutiva e hanno dominato un intero pianeta. Ma arrivare fin qui non è stato facile, tanto meno veloce. Oggi scoprirete quando i Neanderthal sono diventati predatori. Mettete mi piace, iscrivetevi e andiamo. Germania meridionale, al crepuscolo di un'era glaciale in declino. L'aria è ancora fredda e pungente. La terra, un tappeto di ghiaccio e steppa, sembra serbare il silenzio di millenni. Ma il silenzio sta per essere rotto. Un ruggito di dolore e furia echeggia nella vastità: non il ruggito di un cacciatore, ma quello di un gigante alle strette. Un Palaeoloxodon antiquus, un elefante dalle zanne dritte, quasi il doppio di un moderno elefante africano, è circondato. I suoi occhi, piccoli nella testa colossale, brillano di panico. Il suo crimine? Essere un maschio anziano e solitario, un bersaglio perfetto. Intorno a lui, muovendosi con terrificante fluidità, si muovono le creature che hanno osato sfidarlo. Non sono leoni, né orsi. Sono primati dal torace ampio e dalla muscolatura densa, con folte sopracciglia che ombreggiano occhi di fredda e calcolatrice intelligenza. Homo neanderthalensis. Una lancia di legno, con la punta indurita dal fuoco, è già conficcata nel suo fianco, e altre volano, non con la distanza di un arco, ma con la forza bruta di un lancio. Questa scena, brutale e magnificamente coordinata, non è un atto di disperazione. È l'espressione massima di un dominio durato oltre duecentomila anni. Come ha fatto questa stirpe di umani, a lungo immaginata come una caricatura bestiale rispetto a ciò che siamo oggi, a raggiungere il vertice assoluto della catena alimentare più pericolosa che questo pianeta abbia mai visto? La risposta è incisa nelle loro ossa. Per decenni, il nome Neanderthal è stato sinonimo di inferiorità, un modello evolutivo destinato al fallimento. L'immagine classica era quella di un essere curvo, che trascinava le mani sul terreno, un vicolo cieco dell'evoluzione. Questa immagine, ora lo sappiamo, è una delle più grandi ingiustizie della scienza. Nuove prove dipingono un quadro radicalmente diverso. Nei siti archeologici di tutta l'Eurasia, dalle grotte della Spagna alle pianure della Siberia, troviamo gli strumenti di una mente sofisticata: lame di pietra multiuso, punte di lancia affilate con precisione, un processo che richiede il controllo del fuoco di un chimico. Selezionavano le materie prime, viaggiavano per trovarle e le trasformavano con un'abilità affinata nel corso di innumerevoli generazioni. Si adornavano con artigli e piume d'aquila, suggerendo un pensiero simbolico, una scintilla di astrazione che un tempo pensavamo fosse unicamente nostra. I nostri antenati seppellivano i loro morti, forse non con i rituali elaborati che conosciamo, ma con una cura che suggerisce il lutto, il riconoscimento della perdita. Ma tra tutte le loro abilità, una spicca come pietra angolare della loro esistenza: erano cacciatori. E non cacciatori qualunque. Erano esperti nella caccia ai giganti. Si preparavano a dominare il pianeta millenni dopo. Le prove sono inconfutabili e scritte nel linguaggio dei fossili. Al microscopio, le ossa delle loro prede rivelano "segni di taglio", i delicati graffi lasciati da strumenti di pietra mentre tagliavano muscoli, raschiavano tendini ed estraevano midollo nutriente. Questi segni non sono casuali. Seguono schemi, veri e propri manuali di macellazione preistorici, a dimostrazione che lo smembramento di un bisonte o di un rinoceronte seguiva un metodo, una routine ottimizzata per il massimo utilizzo. Non si tratta del lavoro di spazzini che si imbattono in una carcassa. È la firma di predatori proattivi, che scelgono la loro preda, la abbattono e la lavorano con efficienza industriale. L'esempio più spettacolare di questa specializzazione proviene da un luogo chiamato Neumark-Nord, in Germania. Lì, circa 125.000 anni fa, c'era un lago che attraeva la megafauna. E così fecero i Neanderthal. Gli archeologi hanno portato alla luce i resti di oltre cinquanta elefanti dalle zanne dritte. Lo schema è stranamente coerente. La stragrande maggioranza delle vittime erano maschi adulti, molti dei quali anziani. Per un cacciatore, questa è un'informazione cruciale. I maschi più anziani erano spesso solitari, allontanati dal nucleo matriarcale del branco. Senza la protezione del gruppo, diventavano bersagli più prevedibili e meno pericolosi, poiché più lenti a causa dell'età. Non si tratta di fortuna. È strategia.