南方邊陲小鎮的老人綽號“釘子李”，自稱棋藝高超，將老將釘在棋盤上，聲稱無人能令他拔釘挪將，獨孤求敗。那個特殊時代，百萬青年上山下鄉。小鎮新來的書記輸棋後憤憤不平，派下屬去城裡尋找擅長琴棋書畫的人才。外號“棋呆子”的北京青年王一生（謝園飾）稀裡糊塗成了破壞文化大革命的現行反革命，最後被尋找他的人救了出去。他似乎對所要去的地方根本沒任何想法，只要有飯有棋就一切都好。何以解憂，惟有下棋。呆子一心只在棋局，他將在那個陌生的所在和各路高手留下令人神往的對決。
